好地图能提供准确、有用的信息。如果你沿机动道路行驶上千里，那么非常详细标明每条小道和村落的地图也许毫无意义。过细的地图覆盖的区域不可能有多大，你的车子只得堆满地图，每行驶几公里就得换一张。另一方面，公路示意图很少能提供有关地形环境以及帮助步行者确定行走路线的细节材料。航海者必须携带保证他们沿正确安全航线旅行的精确航海图，海底地形如同陆地一样变化多端。飞行员必须了解哪里有高海拔的障碍物，山川、湍流的方向等，以便安全地飞行。从空中向下看，陆地上可能很平坦，但事实上等高线被展开了，没有相当的理解力，许多人并不能很好地领会地图所实际提供的信息。

地图与地形高度
从平面图上，高度的大小无法立体地显现出来，所以，在地图上，人们习惯用有规律的间隔距离来表示海拔-通常一般的间隔为10米，根据测量方法的不同，这些是有差异的—同等高度的点被连成一条线—也就是等高线。许多情况下，这些等高线环绕在地图上，形成封闭的环线，有些部分为不规则的心形，不时会凸出来一点。如果它们突然中断，或者是与其他的等高线相冲突，则表示这些地方有高度的突然变化-事实上，它们一般是悬崖，或者是很深的落瀑。

在自然界里，你唯一能看到的等高线，就只有沿着海岸的水平线了（事实上，由于海潮的变化，它也不是完全意义上的等高线）。但是，你可以把等高线想象成如同水平桌面的边缘线。如果你把衣物或其他一些东西堆放在桌面上，然后再在上面盖上一块布料的话，就形成如同小山峰或者其他的形状。

然而，在这些等高线之间，具体的地形如何，都没有表示出来。等高线之间也不一定就是斜坡，也可能是洞穴、凸起的岩石，以及其他各种的高度变化，只要是在10米之内的地势变化，各种地形就都有可能。根据等高线的相应位置，你可以猜测地表大概会是如何变化的。但是，你也不能很确定。因为在你的等高图中，并没有明确标明等高线之间的地形特征。

理解地图
要记住，等高线之间的间隔只是表明，同一理论高度下地平线上各点间的高度距离--并非是地面山坡上各个点间的实际距离。它们只是用来表明相应的位置，并非根据水平面的比例而绘制成的。

人们常常具有的错误想法是，一群等高线是按地图的绘制比例而缩小的地面高度-要知道，典型的旅行地图比例是1∶50000 ，10米的距离在图上只有0.02毫米。那么，在地图上，间距５毫米的等高线在地表的距离就会变为250米，而不是实际代表的10米的落差，二者之间的差距是1∶25。

比例尺
在利用地图之前，首先，你必须了解它的比例尺的大小。

通常，在地图上，会用一条长度为1厘米的线段表示实际距离是多少英里或公里，或者直接给出比例——1∶50000意味着地图上一个单位的距离，代表着地面上50000同样单位的距离。

图示
通常，在地图上，也用一些图示来代表自然界的或人造的地形——例如河流、公路、建筑物、森林或溪流的类别、海滩的类型等等。其实，能够在地图上表示为图示的东西还有很多。如果一个人的地图上没有相应的图示，或者图示有很多的相互交叉，你必须知道它们各自的象征。有些图示的意义相当的明显：如果是彩色的地图，河流通常用蓝色表示，沼泽通常用典型的一簇芦苇表示。

所有的地形特征并不是都能用确切的比例和图示来表示出来，公路通常只显示它们的走向，而且使用标准宽度的线条表示，溪流和江河也有类似的情况。例如英国皇家部队的军械后勤部的地图，用单一的蓝线表示水路，依次增加线宽，直至代表宽达８米的江河，然后就会用双线，这样使你明白至少有宽达８米的江河需要跨越。几乎所有地图都用类似的表示方法，一旦你掌握了这种信息表示的方式，地图就会提供给你更多的信息和资料。

坐标方格
在许多地图上，你都会发现标有坐标的方格线。它们依据的或者是经度纬度，或者是制图当局规定的专用坐标方格线。后者的好处在于，它能帮助你迅速地估算出实际距离，因为它们是依据地面测量结果而画出的方格。

例如，在英军地图上，一条方格线代表1公里的间隔，对角线的间隔为1.5公里，如果你想找到或者报告你所在的位置，可以用它在地图方格线上的相应位置来描述。对于利用相同坐标方格线的人来说，这是一种既快速又简便的方法。利用目测估计的方法，再把每个方格分成十等份。利用这种方式，你可以很容易告诉营救者自己所在的方位，或者到达指定的集合地点与他们会合。

地图上的北方
除非有经线和纬线，否则地图本身的坐标方格线并不代表南北方向，尽管它们有时看起来会很接近。记住，指南针指向的是磁极的北方，而不是真正的北方——根据你在地球上所处的位置不同，两者间的差异也有大有小，同时，还因为磁极的北极也在缓慢地改变它自己的位置，所以两者间的差异也在变化。为了获得精确的方向，你需要了解这些变化。但是，即使你对方向只有粗略的了解，它也会帮助你把地图与实际地形相互对应起来。

如果你有合适的指南针，并且了解它的偏差，以及有关方格坐标线与实际北极之间的对应关系，你就能仔细地将实际地形与地图对应起来。这样，即使能见度很差，或者前面的地形挡住了你的视线，你也能够获知确切的方位，并依据它来采取行动。

在许多地图上，这种偏差已经标明了，或者直接标上磁极的北极的方向。如果地图上没有给出这些信息，你可以通过观察北极星，或者利用其他观察方法确定正北的方向。在南半球，你可以通过同样的方式，利用南十字座确定正南的方向。

磁极偏差和指南针
如果地图上没有标明当地的磁极偏差，你可以把指南针指向北极星，在地图上标出指针方向与正北方向的偏差角度，就可以确定出磁极的偏差，得到校正值。

当然，你也可以将罗盘上的指针与坐标线对应，也可以找出偏差，如果它们之间有偏差的话。如果你按照磁极的方向来行走时，必须记住它们之间的偏差，以便随时修正方向。

任何有计划的探险者都必须学会读懂地图，在山区尤为重要。拥有配置着刻度、比例和方向标记的指南针会使辨别方向变得相对容易些。仔细察看，并让内行人士向你解释清楚如何使用它们。

在求生境况下，你可能要在没有此类复杂的配置下确认出方向，要学会以显著的固定物作参考物，不时地检查一下自己所处的位置。

坡度、直线距离的测量
直线距离可以直接用有直边的测量工具量出，按照地图的比例尺大小换算出相应的长度，弯曲路线可以用软绳沿着相应的走向放置，然后将绳拉直后测量实际长度。

坡度会造成相应点间距离的差异，也要考虑——比如倾斜角为45°的斜坡，在地面地形图上每200米需另加上8.2 米。